关于周穆王与西王母的传说，正史中确实没有明确记载。这里所说的正史特指《史记》——在二十四史中，唯有《史记》记载了战国之前的历史，但其中并未提及此事。因此，不少史学家认为这个传说纯属虚构。
不过也存在另一种可能：司马迁在编撰《史记》时遗漏了这个事件。至于传说的真实性以及西王母的真实身份，至今仍是个未解之谜。但我们可以探究这个故事的来龙去脉。
故事最早见于《穆天子传》，这部古籍的发现过程颇具传奇色彩。西晋时期，一伙盗墓贼盗掘了一座战国古墓，他们掠走了金银财宝，却留下了大量竹简。官府发现后进行了抢救性发掘，根据出土文物判定这是魏襄王（公元前318-296年在位）的陵墓。
考古人员整理墓中竹简时，发现了多部重要文献，包括著名的《竹书纪年》——这部史书虽被现代网友过度神化，实际上与正史的差异并不大。同时出土的还有《穆天子传》和《周穆王美人盛姬死事》，因内容相关，后人将二者合编为《穆天子传》。
全书共六卷，约六千余字。前四卷记载周穆王西巡会见西王母的经过，第五卷记录其东游见闻，第六卷则描写美人盛姬病逝的经过。这就是传说的最早出处。
但需要注意两个关键点：首先，这部文献出自战国中期的墓葬，距离周穆王时代已过去六七百年——相当于现代人看明朝初年的历史。在当时的记录条件下，传说与史实很容易混淆。其次，这些竹简虽出自王陵，但未必都是史书，可能是魏襄王个人收藏的游记类作品。
从内容来看，《穆天子传》中关于西王母的记载仅三百余字，主要描述周穆王在瑶池与西王母的诗文唱和。这种文雅对话明显经过后人加工，不太可能是原始记录。但值得注意的是，除《穆天子传》外，《山海经》《管子》等先秦典籍也提到过王母，说明这个形象可能确有原型。
现代考古研究认为，西王母很可能是西域某部落的女首领。周穆王作为西周中期君主（公元前976-922年在位），确实有过西征的记载。他两次讨伐犬戎，迫使西戎各部臣服。按照分封制惯例，周王室需要对这些归附部落进行册封，这与《穆天子传》的记载可以相互印证。
关于西王母之国的位置，《穆天子传》记载的路线显示：周穆王从洛阳出发，经黄河、太行山、包头、贺兰山、祁连山，最后沿天山北路抵达目的地。若按文中3.5万里计算（采用西周小里制，1里约77米），实际位置应在敦煌至酒泉一带，最远可能到达新疆东部。这一推论与当时的交通条件和历史背景相符——以当时的行军速度，往返西域需要一两年，而远赴埃及则需更长时间，且其他文明未见相关记载。
因此，学界普遍认为：周穆王西巡时可能遇到西域女首领，后世将这段经历神话化，最终演变成西王母的传说。这个解释既符合历史逻辑，也解开了地理谜团。
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