商周时代
早在甲骨文中就有了“年”字，甲骨文的“年”上禾下人，本意指谷物成熟。（于省吾所著《甲骨文字释林》中指出：“年乃就一切谷类全年的成熟而言。”也就是说“年”最早的含义与怪兽无关，并且是褒义文字，并非给人带来灾祸，吃人的怪兽一说纯属是后世传说杜撰的幻想）；《诗经·豳风·东山》记载：“自我不见，于今三年。”（意思是自从我们不相见，至今时隔已三年；此时“年”这个文字已然引申出了岁月始末上的跨度概念）
战国时代
《穀梁传·桓公三年》记载：“有年，五谷皆熟为有年也。” （由于五谷成熟需要一个周期，于是“年”逐渐演变成为时间单位）；《尔雅·释天》记载：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”。（岁、祀、载三字都是年的异名，只是夏、商和唐虞三个朝代的称呼各异。郭璞对此做出解释：“岁，取岁星行一次；祀，取四时一终；年，取禾一熟； 载，取物终更始”。这里详细的解读了年的演变。古籍中明确记载了年的由来，却和“兽”没有丝毫关系）
南朝时代
《荆楚岁时记》记载：“岁暮家家具肴蔌一作核，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。留宿岁饭，至新年十二日，则弃之街衢，以为去故纳新也。”（最早在南北朝时已有熬年守岁的习俗，梁朝的不少文人都写有守岁的诗文，如谚语诗：“一夜连双岁，五更分二年。”）
宋朝时代
《瓮牖闲评》记载：“守岁之事，虽近儿戏，然而父子团圆把酒，笑影相与，竟夕不眠，正人家所乐为也。”（除夕夜通常是通宵无眠，所以晚饭以后，就开始了“守岁”活动，于是在现代流传为要防备年兽侵袭才故有此说）
民国时代
“年兽”这种动物并未出现于古书记载，据祝淳翔考证，首次提到“年兽”的文献来自20世纪30年代初的民国报纸中，在1933年1月17日，上海作家郑逸梅主编小报《金刚钻》中收录了一篇由孙玉声撰写的刊文《沪壖话旧录·岁时风俗之回忆》中记载：“其有悬紫微星画轴者，画家每绘一石柱，柱上锁一似狗非狗之兽，或云是兽即天狗星，或云是兽名年，常欲食人，紫微星故锁系之，不令至下界肆恶，而使人不逢年患，故过年时悬此最宜。然腹俭如余，殊不知此典出处，且愧无从考证也。”（最早提及年兽的文字记载中，称“年”是天界一只会吃人作恶的猛兽，于是被锁在石柱子上，由紫微星君看守，使此邪兽不能下界为患，并提到年兽长得像狗但不是狗，也有说法称此兽是天狗星，然而历代古文中从未出现有将天狗星与年兽相关联在一起的记录，该作者也表示不可考证）
1935年2月1日，报刊《金刚钻小报》收录的另一篇孙玉声短文《说过年》提及：“忆幼尝闻诸父老言，年恶兽也，其形似狮非狮，似狗非狗，专喜夜出食人，画家绘紫微星，柱上所锁之兽，即系此物。以是迷信之人，每有于新岁间悬之中堂，以为禳解者，此一说也。虽不见经传，无从考证，或有为齐东野人之言，然年为恶兽，以迩日之社会观之，颇为近似。盖穷人之视年关，恒有生命危险之虞，其慄慄畏惧，有甚于猛兽当前，几乎不膏其血吻者。是则安得有紫微星其人，为之执缚此兽，或竟扑杀之，以为民除此大患，使人人得安度残冬，相率共游乎熙皞之天耶？”（意思是作者回忆到自己小时候常听老一辈的人说“年”是一种凶恶的怪兽，外形像狮子但不是狮子，样子和狗也很像却并非狗，专门喜欢在夜间出没吃人，某些画家绘制紫微星君的年画时，会额外在星君身旁画个柱子栓锁着一头异兽，即是所谓的年兽，如果是封建迷信的人，每到新年压岁时悬挂在大厅，用以作为消灾解祸的吉祥物件供起来进行祈福，这是其中一种说法。于是作者孙玉声以此为题材进行编撰并发表于报刊上连载，虽然不见到典籍经书有所记载，没有任何古代文献依据可考，或许只是个别俗人随便编造的坊间传闻，然而所谓年与恶兽挂钩，根据近年来社会中对过年的负面理解来看，作者孙玉声推测，大概是疾苦时代的穷人百姓将年关视作新一轮的生存危机，比如年底收账，从而将穷凶极恶的追债者比喻成怪兽。总之，年兽的来历取决于两点：一幅特定内容的年画外加年关概念，从而将“年”具象化，变成了一种具有代表性意义的抽象型生物，“年”不仅被世人赋予了动物的形态并传播，而且是以反面形象著称）
1937年2月16日，上海小报《铁报》一连五日在第四版设“年景”专刊，向读者介绍各地年俗，新年气象等。其中首日所刊啼红（本名谢豹）的《年兽》及另一篇署名“春官”的《闲话拜年》短文里，都提及了年兽。后者开篇称：“相传混沌初开，有独角怪兽曰年，每岁出面噬人一次，其时人类只知有昼夜，不知有岁时，逢年出现，则知一岁又除。今人宰牲祀神盖即古人以牲饲年，俾少食人之意，岁首拜年，则互庆未为年食也。”（但其引文令人生疑：世人咸知“年”为一种节序之名称。殊不知另有一说，系指物而言，且为一种极可怖之怪物，其说虽荒诞无稽，类似神话，姑妄言之，姑妄听之可也。据云：“年，古兽名，形似狮，体大，性凶残。以同类为餐，吼声撼山岳，虎豹闻声，莫不慑伏，素穴深山，入腊，气候严寒，同类深匿，无可为餐，乃离山入市，觅人饱腹，遇难幸免，迨除夕闻爆竹声，方惊去。”）
1939年12月31日，《申报》上一篇署名“申”的文章《过年的传说》记道：“据说，在四千多年前的时候，世界上有一种物，名叫年。这种动物很大，性喜冷，在每一年的终了，与第二年开始的那一夜，他就要出来吃人；所以，那时候的人，都是存有惧怕之人，并且没有一个方法来制阻他的活动。于是在这时，大家就把他当做一个关，就是现在所说的‘年关’；又因为逃过了未被年吃掉的缘故，所以就把第二年的第一天，叫做：‘新年’。后来人类渐渐的聪明了，想了一个法子，就是在新年的前夕，大家挂了红色的东西，因为年是最怕红色，所以这一家倘挂了红色的东西，年就不敢近了，于是人类得了较安定的生活。”
1947年4月1日出刊的《大家》杂志里，李一的随笔《年》短文开篇述及：“古老相传，年是一种猛兽，食人伤生，残暴无比，想起来，大概和恐龙之类差不多吧。不过据说年是怕光的，所以它在无月之夜才出现，俗谚形容欠债不还，说‘除非等大年三十出月亮’，那意思就是说除夕无月，那也正是年出现的时候，生灵遭殃的时候。”
1949年1月28日，香港《大公报》“虚人”《年关考》记载：“中国有一个传说故事：上古时代有一种非常凶猛的野兽，名叫‘年’，全身的毛像雪一样白，脚迹行处留有粉白的印痕，每到十二月三十日便出来噬人，撞开大门到家家户户去拣选壮大的人吃掉，以后这种“年兽”们被人合力扑杀掉以致灭种，后人为纪念此事起见，特定十二月三十日为‘年’。”（这则白毛年兽与喜马拉雅雪人传说近似，后面又说这兽成群出现，甚至还被绝种，不知根据何在）
1959年2月15、16日《新民晚报》上曾刊载一个由王一萍编撰的《“年”的故事》，详细描述了年兽的事迹及其外貌：“在中国古老的传说里，‘年’是一种神奇的野兽。它长着两个可怕的头，四只耳朵，八条腿，专门吃人过活。但是‘年’很懒惰，一年四季它都在昏沉沉地睡觉，一直到除夕的夜晚，才从阴暗的山洞里爬出，寻找它的牺牲品。‘年’害怕日光，不喜欢红色，尤其讨厌喧闹的声音。因此，按照中国的习惯，在除夕的夜晚，应在大门上张贴红色的对联，窗上贴上红色的纸花，点起耀眼的灯，同时，打鼓、放爆竹来惊吓‘年’。”
1963年9月，陈来生所著书籍《无形的锁链--神秘的中国禁忌文化》第29页之中提到一句：“除夕夜通常是通宵不能睡觉的，因为要防备年兽侵袭。所以晚饭以后，就开始了‘守岁’活动。”并引用宋人袁文《瓮膽闲评》云：“守岁之事，虽近儿戏，然而父子团圆把酒，笑影相与，竟夕不眠，正人家所乐为也。”（陈来生以此将“岁”等同于年兽一类）
1967年1月1日，台北娄子匡所著《岁时漫谈》中有一段话：“我们中国华北近海一带的地区，却把“年”看做是一只怪兽，而且已给它定名为“年兽”。说它一年四季都住在深海里，只有一到“除夕”那一天，它便要从海里爬上岸来了，可怕的就是它底脚所踏到的地方，便立刻发生水灾。因此沿海住民，在除夕之夜就忙着搬到高山上去避难了。”后文记录了天津附近一则“年的由来”的传说，大体是讲有一年腊尽岁除之时，大量村民扶老携幼搬家，为了避难躲在高山上远离年兽来袭，有个老乞丐来到村内乞讨，由于众人急于逃难，没空去施舍，老丐来到村子尽头，有个老妇赠其一张饼，并告诉对方年兽会来，老丐好奇问年兽是什么，老妇称怪物一来会踏平全村，老丐自告奋勇帮村子赶走年，于是向老妇表示只要留自己在家过一夜，并且借其一件红袍穿即可。半夜海啸袭来，两只像红灯的眼珠逼近，看见村尾有一户人家门口贴着红纸，院子里灯光通明，站着一个红袍老人，手里拿着两把菜刀制造刺耳的嘈杂声，震慑住年兽，吓得年兽逃回海里，从此再也没有年兽出现。（海兽版主要流行于台湾一带，随后衍生于台版《岁时丛话》（民俗丛书103，1970）和《中国民俗搜奇·第五集》（金文丛书130，1983）等书里，内容均一脉相承；而《中外著名神话故事精选》（中国国际广播出版社1992）里的故事以之为蓝本）
1973年3月，台湾民俗学家朱介凡撰《“年为怪兽”传说质疑》（《台湾风物》23卷1期），说他自1948年赴台后才听说此传说，起初为其“说法新奇，很留下一番印象”，后因对南北各地礼俗稍加探讨思辨，认为它“不合中原文化传统”，“缺乏民俗学的情味，也缺乏现实生活的渊源”，故呼吁学界抵制。此文附录编者毛一波的按语，引娄子匡《岁时漫谈》里的记载，大致消解了朱的建言。毕竟，少年成名的娄氏不但是顾颉刚口中“研究民俗学同志中最努力的一个人”，渡台后又为彼处民俗学界的巨擘，其表述自带权威气场，不由人不信。于是该传说立稳脚跟，流传至今。
1980年2月16日，《人民日报》第四版所刊赵慈风、康新民合撰的《过年的传说和风俗》言称：“有这样一个传说：古时有一种凶恶的怪兽，长着血盆大口，人们叫它‘年’。每到腊月三十，它便出来挨村挨户残食人群。”“后来大家才知道‘年’怕响、怕红、怕火。人们为了保护自己的生存，想出了许多抵御‘年’的方法，逐渐演化为过年的风俗。”（基本属于年兽传说的通行版，但该文章既不提流传的地区，也无出处，可是大量后出的民间故事、民俗学著作，都或多或少受其熏染）